一些科學家懷疑，氨基酸是搭隕石或小行星的“便車”到達地球的。美國科學家在一項最新研究中發現，一種名為氨基甲酸的氨基酸可在極冷的溫度下形成，這表明它有可能在深空的冰塊上產生。相關論文發表于29日出版的美國化學會《ACS中央科學》雜志。

氨基酸是蛋白質的組成部分，對地球上的生命至關重要。一些科學家懷疑它們可能是由隕石或小行星運到地球上的。事實上，過去幾十年里，人們發現碳酸和甘氨酸等一些氨基酸漂浮在太空中，但這些分子究竟是如何形成的仍是未知數。現在，夏威夷大學馬諾阿分校拉爾夫·凱澤團隊發現，氨基甲酸這種關鍵的氨基酸可通過在深空冰塊上進行的反應產生。

氨基甲酸是一種簡單的氨基酸，是各種酶中天然存在的更復雜化合物的前體。為探索氨基甲酸能否在極冷的太空條件下形成，研究團隊將形成氨基甲酸的反應物二氧化碳和氨放入一個溫度可降至-268℃的冰箱內。

隨后，研究人員讓溫度緩慢升高，當溫度達到-211℃時，二氧化碳和氨反應形成氨基甲酸，為生命的組成部分可能源于太空這一觀點提供了證據。他們還發現，氨基甲酸銨在-234℃下產生。氨基甲酸銨是化學工業中尿素生產過程的中間產物，加熱脫水可形成尿素。

凱澤表示，這些形成條件與科學家在年輕恒星和行星周圍的分子云中看到的環境相似，氨基甲酸和氨基甲酸銨有可能首先出現在這些地區的冰上。最終，它們投入隕石或小行星的“懷抱”并隨之前往太陽系或其他恒星系統。

研究人員希望這些發現有助于在太空中尋找氨基酸，詹姆斯·韋布空間望遠鏡等儀器或能完成這一使命。而通過找出這些分子前體在哪里，以及在什么條件下形成，還有望預測生命的形成。